Una lección sobre cómo afrontar el mal de altura

El mal de altura no es lo que esperaba en absoluto.

Había oído que la gente se mareaba o tenía náuseas, pero la verdad es que ignoré las advertencias con bastante ingenuidad. Después de todo, había visitado muchas montañas en todo el mundo: Jungfrau, en Suiza (con una altura de 4.000 metros) y Tai Shan, en China (que implicaba una caminata de 8 horas por unos ridículos 6.666 escalones de granito). Nuestro destino: Cuzco, cerca del valle del Urubamba, en la cordillera de los Andes, se encuentra a 11.200 pies de altura. Esto iba a ser fácil, pensé. Desgraciadamente para mí, no fue del todo así.

Había llegado a la hermosa ciudad de aspecto europeo de Cuzco con mi compañera de habitación y de voluntariado, Holly, sobre las 9 de la mañana. Teníamos los ojos muy abiertos y estábamos entusiasmadas por embarcarnos en nuestra caminata de 5 días a Machu Picchu a través de la montaña Salkantay. Ni siquiera la idea de cargar con nuestras mochilas de 10 kilos nos desalentaba en ese momento.

Al bajar del avión, tuve inmediatamente una sensación abrumadora de mareo, como si me hubiera fumado un paquete de cigarrillos en 5 minutos. Me lo quité de encima y no volví a pensar en ello: ¡seguro que no era nada que una taza de té de coca no pudiera solucionar!

Nos registramos en el Hostal Resbalosa, nos instalamos y nos tomamos una taza de té de coca de cortesía en la azotea. Fue una bendición: una vista espectacular de la ciudad a vista de pájaro y dos días de lujo para aclimatarnos antes de salir de acampada.

Unas horas más tarde ya era otra historia. Habíamos deambulado hasta la plaza principal de Cuzco para tomar el añorado sol del que nos habíamos privado en Lima. Sentadas en un banco del parque, Holly y yo nos miramos con complicidad y expresamos cómo reaccionaban nuestros cuerpos; éste fue el comienzo de nuestra experiencia con el mal de altura.

Tenía palpitaciones y mareos y sólo quería sentarse. Para mí, el mal de altura era como un edema cerebral, casi como si mi cerebro se expandiera hasta alcanzar el tamaño de una sandía, presionando intensamente sobre mi cráneo. No podía abrir los ojos y utilizaba la mano para protegerme la cara del sol. Había mucha actividad alrededor, con varias peruanas locales que se nos acercaban para lustrarnos los zapatos o vendernos pinturas. Les contesté groseramente «no, gracias…» y les ignoré. En ese momento, no pude hacer nada más… todo estaba tan interiorizado y no podía tratar con nada ni con nadie en ese momento.

De repente, sentí náuseas y subí corriendo los escalones del fiel McDonalds para ir al baño. No llegué a tiempo, mi cuerpo se precipitó de repente y al minuto siguiente estaba vomitando en proyectil por toda la habitación. Conseguí llegar al lavabo y continué así durante los 3 minutos siguientes. El mal de altura me provocó una grave falta de oxígeno y entre vómito y vómito jadeaba desesperadamente. En un momento dado, llegué a pensar que el mal de altura no pararía y que mi vida podría acabar aquí, en el suelo de un McDonalds. En retrospectiva, sé que mis emociones se habían apoderado de mí y que necesitaba relajarme.

Esto continuó durante la siguiente media hora, hasta que supe que necesitaba volver al albergue de alguna manera. Lo más desalentador era saber que aún quedaban 200 metros de caminata por un gran sendero de piedra hasta el albergue. Con la respiración entrecortada, sabía que sería duro.

El albergue tuvo la amabilidad de llamar al médico por mí. Había vuelto a vomitar otras 10 ó 20 veces, pero esta vez no me quedaba comida en el estómago. Llegó en 15 minutos, con su maletín negro en la mano y una sonrisa amable en la cara.

Mi nivel de oxígeno estaba en 70, y tenía que estar en 90. Me dijo que las próximas 24 horas eran críticas para el mal de altura y que tenía que sentarme erguida en la misma posición para aumentar mis niveles de oxígeno. Me sugirió una inyección en el trasero, pero no me sentía nada cómodo, así que opté por varias tandas de pastillas. El té de coca y el exceso de agua no eran recomendables: al parecer, una vez que aparecen los síntomas del mal de altura, sólo provocan más malestar estomacal.

La visita del médico me costó S/170, que son unos AUD$66, un servicio que nunca podría recibir en mi país de origen… así que me quedé bastante impresionada. Es más, hasta la farmacia local me entregó pastillas junto a la cama. Me costaron S/78, que equivalen a 30 dólares australianos.

No recuerdo mucho más de aquel día aparte de esto. El mal de altura fue una experiencia intensa. ¡Espero no volver a sufrir el mal de altura! Al menos la próxima vez estaré un poco más preparada, tanto física como emocionalmente.

Obviamente, el cuerpo de cada persona reacciona de forma diferente al cambio de altitud y al mal de altura, pero mi consejo principal es que te lo tomes con calma, y esto significa: ¡no hagas nada! Siéntate en la habitación del hotel a ver la tele, toma un té y no vayas a ninguna parte. Es emocionante llegar a una ciudad nueva, pero escucha a tu cuerpo y relájate. Ah, y asegúrate de tomarte un día o dos antes de irte de excursión a Machu Picchu.

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