Fue en Cajamarca donde el imperio Inca comenzó su camino hacia una rápida destrucción. El recién llegado grupo de españoles liderado por Francisco Pizarro, que pretendía conquistar el imperio inca, llegó a Cajamarca para encontrarse con el emperador Atahualpa y su ejército. Tras engañarle para que entrara en la ciudad con sólo una guardia ligera, lo capturaron, pidieron rescate por él y lo mataron.

rescate de Atahualpa y sala de rescate. — Atahualpa ofrece a los españoles una habitación llena de oro, y dos más llenas de plata, por su liberación

Atahualpa había sido informado de la llegada de los españoles a través de mensajeros. Los españoles habían desembarcado en Tumbes muchas semanas antes y marchaban hacia el sur a través de las montañas en busca de oro y de cualquier capital inca en la que pudiera residir. Atahualpa se sintió poco amenazado por esta pequeña banda de extraños visitantes y no hizo ningún esfuerzo por enfrentarse a ellos, sino que les permitió acercarse a Cajamarca, donde estaba acampado en las colinas circundantes con su enorme ejército. Hacía poco que había ganado la guerra civil librada contra su hermanastro Huáscar y se dirigía a su hogar en Q’osco con sus tropas curtidas en la batalla.

Los españoles llegaron a Cajamarca el 15 de noviembre de 1532 y se dice que Atahualpa fue molestado por bañarse en las aguas termales locales para tomar una decisión sobre qué hacer con los españoles, que en el tiempo que tardaron en avisarle habían matado al contingente inca de la ciudad y a todos los civiles encontrados que no habían huido. Tal vez Atahualpa los matara entonces, los expulsara de tierras incas o los incorporara al ejército inca. (No es cierto que los incas temieran a los españoles o los consideraran dioses en modo alguno. Se cree que los incas eran muy conscientes de la existencia de pueblos extraños al otro lado de los océanos).

Al capturar la ciudad, Pizarro y su ejército tuvieron que decidir qué hacer a continuación. Atacar al enorme ejército de las colinas sería un suicidio, incluso con armas y caballos. Retirarse no sería posible, pues los incas se darían cuenta de la débil posición de los españoles y les perseguirían. Las enormes fortalezas de piedra de los incas estarían vigiladas y cualquier escapatoria bloqueada. No hacer nada sólo daría tiempo a los incas para comprender y perder el miedo a las armas y armaduras españolas.

Pizarro celebró una reunión la tarde del día 15 para idear un plan de acción. Los españoles necesitaban encontrar una forma de capturar a Atahualpa para poder acabar con los incas como habían hecho con los aztecas en México. Esto sería imposible en campo abierto, así que Pizarro decidió que había que atraer a Atahualpa a Cajamarca y lanzar un ataque sorpresa. Se envió una invitación a Atahualpa.

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